Óleos essenciais: caracterização, aplicações e métodos de extração

Abstract

Os óleos essenciais são compostos líquidos, odoríferos e voláteis presentes nas plantas aromáticas, são muito utilizados por apresentarem aromas, cores, sabores e efeitos medicinais. Estes óleos são um dos compostos mais importantes presentes nas plantas. Eles são constituídos por substâncias de natureza terpênica, sendo estes compostos responsáveis pela diversidade dos aromas presentes neles através das suas diferentes volatilidades e pelo acúmulo de seus componentes. Existem mais de três mil espécies de óleos essenciais sendo 300 deles de grande interesse comercial. Eles são muito utilizados nas indústrias de perfumes, cosméticos, farmacêutica de bebidas e repelentes. O Brasil está entre os quatro maiores produtores de óleos essenciais do mundo, junto com a Índia, China e Indonésia. Sua produção é voltada para os óleos essenciais de frutas cítricas, utilizando o método de extração de prensagem. Mesmo com a sua vasta biodiversidade e infinitas espécies de plantas aromáticas no solo brasileiro a fabricação e comercialização de outros tipos de óleos essenciais no país é pequena devido à falta de investimentos por parte do governo e dos produtores do óleo. Atualmente existem vários métodos de extração destes óleos essenciais, eles são utilizados para isolar os óleos essenciais presentes nas plantas aromáticas. Este método é escolhido de acordo com as seguintes características: a quantidade de óleo presente na planta, a localização do óleo e o composto que se deseja obter. A crescente busca por óleos essenciais aumenta o interesse de indústrias e profissionais na área para o estudo destas operações unitárias utilizadas em cada um destes métodos. São utilizadas diversas operações para extrair os óleos essenciais das plantas aromáticas, essas operações unitárias variam entre: destilação, absorção, prensagem, compressão. Os métodos de extração mais utilizados atualmente em indústrias e laboratórios são: enfleurage (enfloração), destilação por arraste de vapor d’água, extração com solvente, prensagem, hidrodestilação e extração por dióxido de carbono supercrítico. Cada um destes métodos é utilizado para uma finalidade e engloba diversas operações unitárias para separar e extrair o óleo essencial da planta.